衡阳市第一中学现为湖南省示范性普通高级中学,其前身是:船山书院(民国初亦称“存古学堂”)——船山国学院——船山文科大学——湖南私立船山中学,迄今已129年历史,历来被誉为著名学府、湘南名校。解放后,人民政府对学校进行了改造。
1950年8月,省文教厅和衡阳市人民政府将衡阳市立中学、私立含章中学的高中部并入船山中学,改校名为“衡阳市立第一中学”,校址在东洲岛。1952年,省文教厅又将“衡阳市立第一中学”改名为“湖南省衡阳市第一中学”,属省重点中学。1953年下期初中部停办,原初中部学生转入市二中,学校从此成为高级中学。